對(duì)婦女權(quán)利的關(guān)心可追溯至啟蒙運(yùn)動(dòng)時(shí)期，這一時(shí)期的自由、平等主義和改良主義的理想當(dāng)時(shí)正由中產(chǎn)階級(jí)、農(nóng)民和城市勞動(dòng)者擴(kuò)大至婦女。這一時(shí)期關(guān)于婦女權(quán)利的早期思想在瑪麗．沃斯通克拉夫特的《為女權(quán)辯護(hù)》（1792）一書(shū)中得到充分的闡述。該書(shū)對(duì)女性的存在只是為了取悅于男性的觀念提出挑戰(zhàn)，并建議婦女在教育、工作和政治上應(yīng)獲得與男子同樣的機(jī)會(huì)。但在19世紀(jì)，這種關(guān)于婦女需與男子平等的認(rèn)識(shí)，卻集中體現(xiàn)在獲得婦女選舉權(quán)的運(yùn)動(dòng)上，對(duì)婦女的社會(huì)地位、所扮演的角色及其在經(jīng)濟(jì)中所占的位置未能作出根本的或具有深遠(yuǎn)影響的重新估計(jì)。19世紀(jì)后期，一些婦女開(kāi)始在專(zhuān)業(yè)領(lǐng)域中工作。以伊麗莎白·凱迪·斯坦頓(Elizabeth Cady Stanton)為代表的全國(guó)婦女選舉權(quán)協(xié)會(huì) (National Woman Suffrage Association) （NWSA）屢次要求聯(lián)邦國(guó)會(huì)允許婦女參與政治投票，在14、15次修訂案中屢次遭遇拒絕。最終20世紀(jì)上半葉，婦女作為整體獲得投票權(quán)，于第十九次修正案（The Nineteenth Amendment(1920)）通過(guò)。此次法案雖已通過(guò)，離婦女真正參政還有時(shí)日。但對(duì)婦女所能從事的工作仍然受到明顯的限制，流行的觀念也仍然是把婦女限制在妻子、母親和家庭主婦的傳統(tǒng)角色之中。

與此同時(shí)，造成婦女地位低下(或至少是依賴(lài))的經(jīng)濟(jì)條件正在發(fā)生變化。是否生育被視為婦女的基本權(quán)利逐漸被社會(huì)認(rèn)同，婦女生育的孩子少了，同時(shí)不再被視為地位地下。家用電器的發(fā)明，使她們免做許多以前與管理家務(wù)連在一起的笨重雜活。工業(yè)化的急劇發(fā)展，社會(huì)迫使女人參與部分工作。第二次世界大戰(zhàn)后的數(shù)十年間，西方世界經(jīng)濟(jì)中服務(wù)行業(yè)的發(fā)展促使創(chuàng)造了婦女同男子一樣能夠勝任的新的工作，工廠中婦女比例緩慢增加。在美國(guó)中西部，私人擁有房屋及勞動(dòng)能力的女性更受尊敬。所有這些因素使越來(lái)越多的婦女認(rèn)識(shí)到，社會(huì)對(duì)她們的傳統(tǒng)看法不像婦女的真實(shí)生活狀況那樣改變得快。此外，60年代美國(guó)的民權(quán)運(yùn)動(dòng)鼓舞著婦女通過(guò)相似的群眾鼓動(dòng)活動(dòng)和社會(huì)批判來(lái)改善她們的狀況。

波伏瓦的《第二性》(1949)一書(shū)是新女權(quán)主義興起的里程碑。該書(shū)成為一本遍及全球的暢銷(xiāo)書(shū)。它通過(guò)訴諸婦女的解放亦即男子的解放這一思想來(lái)喚起女權(quán)主義的覺(jué)醒。另一本重要的書(shū)是美國(guó)人B．弗里登的《女性的神秘》（1963）。她抨擊失去活力的家庭生活——使婦女同意成為被動(dòng)的角色和依賴(lài)男性支配的原因。1966年弗里登和其他女權(quán)主義者成立了全國(guó)婦女組織。緊接著其他爭(zhēng)取平等權(quán)利的婦女組織在美國(guó)和西歐紛紛成立。這些組織爭(zhēng)取推翻迫使婦女地位低下的歧視性法律和慣例，諸如在契約和財(cái)產(chǎn)所有權(quán)問(wèn)題上、就業(yè)和工資問(wèn)題上、工資收入的處理上，以及有關(guān)性和孩子生育(即避孕和墮胎)的問(wèn)題上的歧視。

日益成長(zhǎng)的女權(quán)運(yùn)動(dòng)更廣泛地爭(zhēng)取改變社會(huì)的成見(jiàn)，即認(rèn)為婦女是比較脆弱、慣于被動(dòng)和有依賴(lài)性的人，她們比男子缺少理性而易動(dòng)情感。女權(quán)主義爭(zhēng)取為婦女獲得工作上的更大自由，并在經(jīng)濟(jì)上和心理上使之獨(dú)立于男人，如果她們?cè)敢獾脑挕Ｅ畽?quán)主義者批評(píng)社會(huì)普遍強(qiáng)調(diào)婦女只是性欲的對(duì)象，爭(zhēng)取提高婦女的覺(jué)悟和擴(kuò)大她們的機(jī)會(huì)，以達(dá)到與男子平等的目的。女權(quán)主義的另一個(gè)目標(biāo)是推動(dòng)?jì)D女參與政治決策和社會(huì)生活的一切領(lǐng)域。